Mercedes Cobra z roku 1965 existuje jen proto, že Copper Development Association potřebovala billboard, který by demonstroval průmyslové schopnosti kovu. Chtěli dokázat, že měď má budoucnost v automobilovém designu. Bez tohoto firemního zadání by auto zůstalo na rýsovacím prkně.
Virgil M. Exner a jeho syn Virgil Jr. učinili tuto misi realitou.
Od GM „Arrows“ po Chryslerův „Forward Sight“
Exnerova kariéra začala u General Motors. Vytvořil „Silver Streak“, který se stal charakteristickým stylem Pontiacu. Pak v roce 1938 byl pozván Raymondem Loewym. Exner pomohl vytvořit dramatickou řadu Studebaker z roku 1947. Neshody s Lowym ho donutily odejít.
Poté vstoupil do Chrysler Corporation. Tam vyvinul styl Forward Look. To umožnilo Chrysleru převzít designové vedení od GM. To se nestalo za celou generaci.
V roce 1963 Exner opustil Chrysler a začal pracovat pro sebe. Mercedes Cobra se stal jedním z jeho prvních samostatných projektů.
Mercedes Cobra z roku 1965 představuje vzácný průsečík průmyslového marketingu a špičkového automobilového designu.
Vzhled vozu vypráví svůj vlastní příběh. Byl opláštěný mědí. Nešlo jen o estetickou dekoraci. To posloužilo účelu sdružení: demonstrovat praktické, moderní aplikace mědi v automobilovém designu.
Virgil Exner starší přinesl desítky let zkušeností. Jeho syn dodal nový pohled. Společně proměnili koncept ve skutečnost.
Klasické oživení auta, které se nikdy nestalo
Pival Raymonda Loewyho ve Studebakeru nekreslil jen auta. Maloval dějiny. Automobilovou minulost Exner nevnímal jako mrtvou éru, ale jako živý drát. Uhlazené agresivní linie konce 20. a začátku 30. let pro něj nebyly přežitky. Byly to plány.
Tato filozofie dala vzniknout designům, které byly svým designem polarizující. Některé práce byly ohromující. Jiné jsou… kontroverzní.
Vítězství byla jasná. Představte si odhalená paprsková kola schovaná za čistými, odhalenými blatníky. Mřížky chladiče, tyčící se a hrdé, vyzařující autoritu. Křídla máchající dozadu v odvážném, dravém úhlu. Nebyly to jen stylistické volby. Byla to prohlášení o dědictví.
A jaké byly neúspěchy? Bylo těžší je milovat. Rezervní kola namontovaná ve víku kufru s výrazným zaobleným tvarem „záchodového sedátka“. Světlomety a zadní světla plovoucí na nohách, jako hmyz na nohách. Impéria z počátku 60. let jsou jasnými příklady tohoto excesu. Krásná, samozřejmě. Ale nemotorně zdobené.
Pak přišla nejdůležitější zkouška jeho filozofie.
Magazín Esquire se na nová auta neptal. Ptali se na duchy. Zejména chtěli vědět, jak by čtyři ikonické značky mohly vypadat, kdyby byly vytvořeny v roce 1963. Packard. Stutz. Duesenberg. A Mercer.
To byl Exnerův vysněný úkol. Konečně mohl protáhnout svaly bez omezení současné produkce nebo identity značky. Mohl se soustředit na čistý styl.
Mělo to ale jeden háček. Projekt Mercer.
Nezůstalo jen na Exnerovi. Carroll Shelby dostal hovor. “Kobra” polovina rovnice.
Nebylo to jen designové cvičení. Byla to kolize světů. Exnerova tradiční elegance se setkala s Shelbyho syrovou, americkou silou. Výsledkem byl koncept, který nikdy nespatřil světlo světa, ale naznačil časovou osu, kde se americký luxus a výkon mohly sloučit o desítky let dříve.
Vykreslení ukázalo Mercer, který byl více o přítomnosti než o rychlosti. Auto, které vypadalo, že dokáže sežrat asfalt a strávit ho. Ale skutečný příběh je, že tyto návrhy vypovídají o Exnerově neotřesitelné víře: minulost nebyla za námi. Čekalo na znovuzrození.
Opravdu je chtěli postavit? Nebo jen dokazovali pravdu?
Možná to nikdy nebudeme vědět jistě. Náčrtky zůstávají. Na stránkách Esquire stále straší duchové. A otázka, co mohlo být, zůstává, tichá, ale vytrvalá.
Spojení mezi novým Mercerem a samotným kovem nebylo jen estetické – bylo smluvní.
Podle spisovatele Michaela Lamma bylo načasování podezřele přesné. Jakmile Exnerův tým dokončil koncepční ztvárnění moderního Merceru, oslovil je George M. Hartley, prezident Copper Development Association.
Hartley měl jednoduchý plán.
„Starý Mercer měl spoustu mosazi a mědi, stejně jako koncept pro moderní Mercer,“ řekl Hartley Lammovi. “Tak jsme řekli: Dobře, pojďme naplánovat stavbu tohoto konkrétního auta.”
Nebylo to jen o vzhledu. Šlo o propagaci produktu.
Aby se to stalo realitou, potřebovali Exnerovi „kostní strukturu“. Obrátili se na Carrolla Shelbyho.
Objednali prázdný rám Cobra od Shelby. Pouze trubky. Bez těla. Bez dokončení. A motor Ford V-8. Tyto komponenty byly přepraveny přes Atlantik do italského Turína.
Cíl? Sibona-Basano.
Nebyla to náhodná volba. Sibona se nedávno oddělila od Ghia. Pravděpodobně znal Ralpha Exnera z jejich společné práce na předváděcích vozech Chrysler-Ghia. Ale na seznamu doporučení bylo ještě jedno jméno.
Brooks Stevens.
Americký průmyslový designér pro tuto práci výslovně doporučil Sibona-Basano.
Proč Turín? Proč právě Sibona?
Protože Shelbyho rám potřeboval tělo, které by mohlo nést měděné pláty, které Hartley chtěl propagovat. Sibon měl zkušenosti. Měl spojení. A měl Stevensův souhlas.
Všechny prvky byly na svém místě.
Rám. Motor. Kov. Návrháři.
Teď už zbývalo jen dát vše dohromady.
Měděný prototyp a jeho dědictví
„Po dvoře se potulovala kuřata,“ vzpomínal Stevens, když popisoval chaotické prostředí v Sibona-Basano. “Všude byly odpadky. Jejich práce s tělem však byla vynikající a jejich ceny byly nižší než u Ghia.” To bylo pozadí pro Stevensovy paralelní prototypové projekty pro Studebaker, vyvinuté v době, kdy se tým hluboce zabýval kovovýrobou.
Mercer-Cobra nebyl jen koncept; byla to ukázka materiálů. Na projekt dohlíželo sdružení Copper Development Association (dříve Copper Association), které dodávalo všechny kovy obsahující měď používané při povrchové úpravě. Cílem bylo předvést estetickou škálu slitin mědi.
Výzkum slitin mědi v automobilovém designu
Do exteriéru vozu si našlo cestu jedenáct různých měděných materiálů. Vzorek zahrnoval standardní mosazi, slitinu mědi a zinku a také bronzy, složené především z mědi a cínu. Nejednalo se o ozdobné doplňky. Byly ústředními prvky designového jazyka a dokazovaly, že měď může nabídnout více než jen jeden kovový odstín.
Strukturální základ zůstal tradiční. Rám a panely karoserie byly vyrobeny z běžné oceli. Měď nenesla žádné strukturální zatížení; bylo to vizuální, způsob, jak posunout hranice automobilového stylu v éře posedlé novými materiály.
Proč je dnes Mercer-Cobra důležitá
Auto nezůstalo schované v dílně. Copper Development Association demonstrovala prototyp Mercer-Cobra po celé desetiletí. Sloužil jako chodící reklama na potenciál materiálu.
Průmysl se však změnil. Vládní normy ochrany před nárazy urychlily přechod na syntetické materiály. Plasty, kompozity a vysokopevnostní oceli učinily mnoho prototypových nápadů zastaralými. Éra předvádění surových měděných povrchů je u konce.
Vůz však zůstává jedinečný. Pevně zapadá do designové tradice Franka Mina Ecknera, stylu definovaného odvážnými liniemi a futuristickým šarmem. Vliv této doby lze stále vidět v moderních interpretacích retro-futuristického designu.
“Mercer-Cobra zůstává plně v tradici designu Eckner.”
Pokud hledáte další příklady tohoto konkrétního průniku mosazného automobilového designu a prototypů Studebaker, vaše hledání bude úzké. Většina dokumentů se zaměřuje spíše na finální produkční modely než na tyto experimentální předváděcí vozy.
Pro ty, kteří se zajímají o širší kontext této éry designu, doporučujeme prozkoumat:
- Klasické vozy z 50. a 60. let
- Vzestup Muscle Cars
- Sportovní vozy s experimenty s použitím exotických materiálů
- Hledání nových vozidel pro moderní materiálové inovace
- Hledat ojetá auta pro historické prototypy
