L’industrie chinoise des batteries accélère rapidement le développement et le déploiement de la technologie des batteries sodium-ion, stimulée par la flambée des prix du lithium et la recherche d’alternatives plus rentables. Ce changement n’est pas seulement une réaction aux forces du marché ; il s’agit d’une démarche stratégique visant à diversifier les chaînes d’approvisionnement et à remédier aux limites de la disponibilité du lithium.
L’essor du sodium : un changement chimique aux implications géopolitiques
Les batteries sodium-ion fonctionnent de la même manière que le lithium-ion, mais utilisent du sodium, qui est 400 fois plus abondant dans la croûte terrestre que le lithium. Les réserves de lithium sont fortement concentrées en Amérique du Sud et en Australie, ce qui rend les chaînes d’approvisionnement vulnérables aux changements géopolitiques et à la volatilité des prix. À l’inverse, le sodium est largement distribué, ce qui réduit la dépendance à l’égard de quelques régions clés. Cette abondance se traduit par une potentielle stabilité des prix à long terme pour les batteries sodium-ion.
La flambée des prix du lithium alimente la transition
Les prix du carbonate de lithium ont grimpé en flèche, dépassant 170 000 yuans la tonne (environ 23 700 dollars américains) début 2026. Cette pression sur les coûts est particulièrement aiguë pour les véhicules électriques (VE) d’entrée de gamme, qui dépendent souvent de batteries au lithium fer phosphate (LFP) moins chères. La technologie sodium-ion offre une alternative viable pour atténuer ces dépenses croissantes en matériaux.
Les leaders de l’industrie investissent massivement dans la production d’ions sodium
Les principaux fabricants chinois de batteries s’apprêtent déjà à augmenter leur production de sodium-ion :
- CATL : Lancement d’une batterie sodium-ion pour véhicules utilitaires, avec des plans pour les intégrer dans les voitures particulières comme l’Aion Y Plus d’ici le deuxième trimestre 2026.
- BYD : Mise en service d’une ligne de production de batteries sodium-ion de 30 GWh.
- EVE Energy : Lancement d’un projet sodium-ion de 144 millions de dollars.
- Technologie Ronbay : Transformation de certaines lignes de production de batteries au lithium en matériaux sodium-ion.
Les expéditions mondiales de sodium-ion ont atteint environ 9 GWh en 2025, soit une augmentation de 150 % par rapport à l’année précédente, démontrant une traction rapide du marché.
Avantages en termes de performances dans des cas d’utilisation spécifiques
Les batteries sodium-ion excellent dans leurs performances par temps froid, conservant plus de 90 % de leur capacité à -20 °C, contre environ 80 % pour les batteries au lithium standard. Les estimations de coûts suggèrent que les matériaux sodium-ion pourraient être 30 à 40 % moins chers que leurs équivalents lithium. Cependant, accroître efficacement la production reste un défi.
Les limites actuelles : densité et échelle énergétiques
La densité énergétique des ions sodium (100 à 170 Wh/kg) est actuellement en retard par rapport aux batteries LFP matures (180 à 200 Wh/kg) et est nettement inférieure aux batteries au lithium ternaires (250 à 300 Wh/kg). Cela limite leur utilisation immédiate dans les véhicules électriques haut de gamme. La coordination de la chaîne d’approvisionnement et la production de masse sont encore en développement.
L’avenir du sodium-ion : complémentaire, pas de remplacement
Les analystes prédisent que les batteries sodium-ion seront initialement adoptées dans des niches spécifiques :
- VÉ d’entrée de gamme
- Applications en climat froid
- Stockage d’énergie stationnaire
Cette technologie devrait compléter les batteries au lithium plutôt que de les remplacer entièrement. 2026 s’annonce comme une année charnière pour la commercialisation des ions sodium en Chine, alors que la production s’accélère et que les coûts continuent de baisser.
L’évolution vers le sodium-ion consiste moins à remplacer entièrement le lithium qu’à créer une chaîne d’approvisionnement en batteries plus résiliente, diversifiée et rentable à long terme.
