Honda is bezig met het herstructureren van zijn onderzoeks- en ontwikkelingsactiviteiten, met als doel de beslissingsmacht terug te geven aan zijn ingenieurs. Volgens rapporten van Nikkei Asia is de Japanse autofabrikant van plan zijn R&D-afdeling af te splitsen in een aparte business unit – een strategische spil die bedoeld is om de interne innovatie van het bedrijf nieuw leven in te blazen.
Een terugkeer naar fundamentele principes
Deze stap vertegenwoordigt een terugkeer naar Honda’s historische wortels. In 1960 richtte de oprichter van het bedrijf, Soichiro Honda, de R&D-eenheid op als een onafhankelijke entiteit, in de overtuiging dat echte creativiteit floreert wanneer onderzoekers worden beschermd tegen de strenge beperkingen van het bedrijfsmanagement.
Hoewel deze onafhankelijkheid in 2020 werd opgeofferd toen de eenheid weer werd opgenomen in het hoofdbedrijf om de financiële druk te beheersen, beschouwt het huidige leiderschap deze integratie als een belemmering in een snel evoluerende markt.
De “China Speed”-uitdaging
De belangrijkste drijfveer achter deze herstructurering is de toenemende concurrentie van Chinese autofabrikanten. De industrie is momenteel getuige van een enorme verschuiving in de ontwikkelingscycli:
- Ontwikkelingssnelheid: Chinese fabrikanten kunnen in minder dan twee jaar nieuwe modellen op de markt brengen.
- De Japanse vertraging: Traditionele Japanse autofabrikanten, waaronder Honda, hebben doorgaans bijna het dubbele van die tijd nodig om één enkel model te ontwikkelen.
- Kostenefficiëntie: Chinese bedrijven hebben snelle innovatie gecombineerd met zeer efficiënte, goedkope productiemethoden.
De urgentie van deze verschuiving wordt weerspiegeld in Honda’s recente prestaties op de Chinese markt. Na een piek van 1,6 miljoen verkochte voertuigen in 2020, daalde de verkoop vorig jaar tot ongeveer 640.000 exemplaren. Bovendien worden de productiefaciliteiten van Honda in China momenteel onderbenut en draaien ze op slechts 50-60% van de capaciteit, ondanks een totale capaciteit van 1,2 miljoen eenheden.
Navigeren door de elektrische transitie
Honda’s strijd om haar positie te behouden wordt verder bemoeilijkt door een reeks tegenslagen in haar elektrificatiestrategie. Het bedrijf heeft te maken gehad met verschillende kantelmomenten en annuleringen in zijn poging om de mondiale verschuiving naar elektrische voertuigen (EV’s) in te halen:
- Het Sony-partnerschap: Honda heeft onlangs de plannen opgegeven om elektrische auto’s te produceren onder het merk “Afeela”, een joint venture met Sony die al vier jaar in ontwikkeling was.
- Interne annuleringen: Het bedrijf heeft ook een aantal van zijn eigen geplande elektrische modellen geschrapt vlak voordat ze gepland waren voor productie.
- Verschuivende allianties: Honda heeft zijn samenwerkingsaanpak regelmatig gewijzigd, van een partnerschap met General Motors voor EV- en waterstoftechnologie naar een nieuwe overeenkomst met Mitsubishi gericht op betaalbare voertuigen op batterijen.
Vooruitkijken
De beslissing om opnieuw een onafhankelijke R&D-eenheid op te richten is een gok met grote inzet. Zoals een Honda-topman opmerkte: hoewel deze stap geen garantie biedt voor succes tegen de snelle opkomst van Chinese fabrikanten, weigert het bedrijf ‘de witte vlag te hijsen’.
De kernuitdaging voor Honda gaat niet langer alleen over uitmuntende techniek, maar over het evenaren van de enorme snelheid en schaal van het nieuwe autotijdperk.
Conclusie
Door R&D te scheiden van gecentraliseerd management probeert Honda zijn identiteit als innovatiegedreven bedrijf terug te winnen. Het succes zal afhangen van de vraag of deze structurele verandering de ontwikkelingscycli daadwerkelijk voldoende kan versnellen om te kunnen concurreren met het snelle tempo van de Chinese markt.
