Het verhaal over de naderende dood van de verbrandingsmotor is voorbarig gebleken. Ondanks agressieve elektrificatiedoelstellingen van zowel autofabrikanten als overheden, overleven voertuigen op gas niet alleen, maar zien ze ook een verrassende heropleving van investeringen en ontwikkeling. Deze verschuiving is niet een volledige afwijzing van elektrische voertuigen (EV’s), maar eerder een pragmatische aanpassing aan de marktrealiteit, politieke druk en aanhoudende consumentenvoorkeuren.
De vertraging in de EV-transitie
Jarenlang heeft de auto-industrie een koers uitgestippeld naar volledig elektrische dominantie. Grote fabrikanten kondigden ambitieuze data aan voor de uitfasering van verbrandingsmotoren, terwijl regeringen over de hele wereld doelen stelden voor een snelle adoptie van elektrische voertuigen. Uit recente gegevens blijkt echter dat er sprake is van een vertraging. De groei van de verkoop van elektrische voertuigen is tot stilstand gekomen in belangrijke markten zoals de VS, deels als gevolg van het wegvallen van consumentenprikkels, terwijl bredere economische factoren en infrastructuurbeperkingen hindernissen blijven vormen. Wereldwijd wordt verwacht dat EV’s tegen het einde van het jaar nog steeds een marktaandeel van 25% zullen bereiken (meer dan 20 miljoen voertuigen), maar dit tempo ligt lager dan aanvankelijk voorspeld.
De realiteit is dat veel consumenten aarzelen om elektrische voertuigen volledig te omarmen vanwege factoren als angst voor bereik, beschikbaarheid van laadinfrastructuur en initiële kosten. Deze aarzeling heeft autofabrikanten ademruimte gegeven om hun strategieën opnieuw te beoordelen.
Grote investeringen in verbrandingstechnologie
In plaats van gasmotoren achterwege te laten, verdubbelen de grote spelers hun inzet. General Motors heeft onlangs 888 miljoen dollar geïnvesteerd in zijn Tonawanda-fabriek in New York – de grootste investering in de productie van gasmotoren in zijn geschiedenis – slechts vijf jaar nadat het zijn volledig elektrische Ultium-platform zwaar had gepromoot. Chrysler investeert 13 miljard dollar in Amerikaanse faciliteiten, waarvan een substantieel deel bestemd is voor de ontwikkeling van verbrandingsmotoren. Deze bewegingen zijn geen afwijkingen; BMW, Mercedes-Benz, Nissan, Honda, Toyota en zelfs Chinese fabrikanten streven actief naar nieuwe verbrandingstechnologieën.
Dit gaat niet simpelweg over het vasthouden aan verouderde technologie; het gaat over het afdekken van risico’s en het reageren op de vraag. Autofabrikanten erkennen dat verbrandingsmotoren nog jaren relevant zullen blijven, vooral in segmenten waar elektrische auto’s moeite hebben om te concurreren (zoals vrachtwagens en prestatievoertuigen).
Innovatieve benaderingen om de verbranding levend te houden
Bedrijven onderhouden niet alleen bestaande motoren; ze verleggen grenzen. Horse Powertrain, een Britse leverancier, onthulde zijn compacte C15-motor, ontworpen om op verschillende brandstoffen te draaien, waaronder benzine, ethanol, methanol en synthetische stoffen. Mazda onderzoekt ondertussen radicale concepten zoals ‘Mobile Carbon Capture’, waarbij microalgen worden gebruikt om emissies op te vangen en om te zetten in koolstofneutrale brandstof. Hoewel zeer experimenteel, tonen deze inspanningen een engagement aan om de levensduur van de verbrandingstechnologie te verlengen.
De rol van de politiek
Het overheidsbeleid heeft deze verschuiving aanzienlijk beïnvloed. In de VS heeft de regering-Trump de EV-mandaten teruggedraaid en belastingvoordelen afgeschaft, wat een duidelijke voorkeur voor interne verbranding aangeeft. De Europese Unie kwam ook terug op het verbod op verbrandingsmotoren uit 2035 en verlaagde de emissiedoelstellingen om de voortzetting van de productie van hybride, plug-in hybride en EV’s met groter bereik mogelijk te maken.
Deze politieke omkeringen onderstrepen de kwetsbaarheid van de elektrificatietijdlijnen en de kracht van lobbyen in de industrie. Autofabrikanten profiteren van deze onzekerheid en verzekeren zichzelf van een langere start- en landingsbaan voor voertuigen op gas.
De verbrandingsmotor gaat niet dood; het is aanpassen. Hoewel elektrificatie de langetermijntrend blijft, hebben de veranderende consumentenvraag en het veranderende politieke landschap ervoor gezorgd dat gasmotoren meer tijd hebben gekregen. Autofabrikanten benutten dit venster strategisch en zorgen ervoor dat brandstofverbrandende aandrijflijnen in de nabije toekomst een vaste waarde zullen blijven in het autolandschap.
