Vergeet het verhaal van de ‘dood van leuke auto’s’ even – tenminste als het gaat om de Europese mainstream-prestatiemarkt. Terwijl iconische modellen als de Subaru BRZ en Toyota GR86 het hebben begeven onder strengere emissieregels, bewijzen merken als Cupra (een spin-off van SEAT) dat er nog steeds ruimte is voor hot hatches die een serieuze klap uitdelen.
Het nieuwste voorbeeld: de Leon VZ TCR, een model in beperkte oplage met 321 pk dat exclusief naar de voorwielen wordt gestuurd. Zie het als een Spaans antwoord op Volkswagens Golf GTI Edition 50, waarbij SEAT/Cupra zijn prestaties strategisch slechts een klein beetje achterhoudt ten opzichte van zijn Wolfsburg-broer (een geclaimde 0,1 seconde langzamer tot 100 km/u).
Maar vergis je niet: de Leon VZ TCR houdt zich niet in. Hij beschikt over een 2,0-liter benzinemotor met turbocompressor die een koppel van 310 lb-ft levert – genoeg om zelfs doorgewinterde fans van prestatieauto’s op te merken. De naam is rechtstreeks ontleend aan Cupra’s succesvolle TCR-raceauto’s, wat duidt op zijn agressieve bedoelingen.
Naast het krachtige hart beschikt dit beest in beperkte oplage (er zijn slechts 499 exemplaren gepland) over upgrades die volledig gericht zijn op het maximaliseren van de grip en het remvermogen: bredere banden, een veerpootbrug, lichtgewicht exclusieve wielen en opvallende Akebono-remmen met remklauwen met zes zuigers vooraan. Cupra belooft een ‘diepgeworteld’ uitlaatgeluid dankzij de vier koperen uiteinden, maar er is één concessie aan de praktische bruikbaarheid – of misschien een weerspiegeling van de huidige markttrends – die puristen misschien teleurstelt: geen handgeschakelde versnellingsbak. De Leon VZ TCR is exclusief uitgerust met een zeventraps automatische transmissie met dubbele koppeling.
Het interieur is net zo prestatiegericht als het exterieur. Cupra beweert dat de achterbank kan worden verwijderd om gewicht te besparen, in navolging van de indeling van modellen als de Toyota GR Corolla Morizo of zelfs luxe sedans zoals de Jaguar XE SV Project 8 (hoewel in die gevallen de achterdeuren zelf vaak verdwijnen). De gewelfde voorstoelen met vierpuntsgordels versterken de missie van deze auto nog meer.
Visueel onderscheidt de Leon VZ TCR zich van de reguliere Cupra Leons met een agressieve carrosseriekit met opnieuw ontworpen splitters voor en achter, een nieuwe dakspoiler, bijgewerkte diffuser, zijspiegelkappen van koolstofvezel en aerodynamische aanpassingen in overvloed. Voor degenen die betere prestaties willen, maar de voorkeur geven aan een subtielere look, zal Cupra ook de standaard Leon VZ aanbieden met een afgezwakt exterieurpakket.
Hoewel de prijzen voor de Leon VZ TCR nog niet bekend zijn, zal hij waarschijnlijk een premie krijgen ten opzichte van het basismodel, gezien de beperkte productierun en prestatie-upgrades. Ter vergelijking: de vergelijkbare Golf GTI Edition 50 begint in Duitsland bij € 54.540 (ongeveer $ 64.000 USD).
Hoewel Cupra aanvankelijk in 2030 in de Verenigde Staten zou arriveren, is deze lanceringsdatum uitgesteld tot na het einde van het decennium. De huidige Amerikaanse strategie van het merk richt zich vooral op cross-overs en SUV’s, waardoor het onwaarschijnlijk is dat sportieve hatchbacks zoals de Leon ooit de Amerikaanse wegen zullen sieren.
Dit geeft liefhebbers aan deze kant van de Atlantische Oceaan een prikkelend kijkje in een wereld waar krachtige, voorwielaangedreven hot hatches toegankelijk blijven. Voorlopig blijft de sensatie van het besturen van een prestatieauto als de Leon VZ TCR binnen handbereik voor Europese bestuurders.
