Baidu, ook wel ‘China’s Google’ genoemd, zet zich agressief in op het gebied van autonoom rijden met zijn robotaxidienst Apollo Go. Op de recente Baidu World Conference maakte het bedrijf bekend dat Apollo Go nu wekelijks ruim 250.000 volledig zelfrijdende ritten maakt, een belangrijke mijlpaal die wordt bereikt zonder dat er veiligheidschauffeurs aan boord zijn. Het wereldwijde totaal voor Apollo Go overschrijdt 17 miljoen ritten, waarmee het bedrijf een koploper is op het gebied van autonome ritdiensten wereldwijd.
Baidu-oprichter Robin Li voorspelde stoutmoedig dat de operationele kosten van robotaxis in de Verenigde Staten in 2030 zouden kunnen dalen tot slechts $ 0,25 per mijl. Deze dramatische daling zou volgens Li een vijf- tot zevenvoudige toename van de vraag naar taxivervoer veroorzaken. Hij stelt zich voor dat voertuigen zonder bestuurder evolueren naar ‘nieuwe mobiele woonruimtes’, waardoor ongekende mogelijkheden worden ontsloten die verder gaan dan eenvoudig transport.
Het robotaxinetwerk van Apollo Go is snel uitgebreid naar 22 steden wereldwijd. Deze omvatten grote hubs in China zoals Beijing, Shanghai, Wuhan, Shenzhen en Hong Kong, maar ook internationale steden zoals Dubai en Abu Dhabi. De dienst demonstreerde onlangs zijn capaciteiten tijdens een live demonstratie op het Yas Marina Circuit in Abu Dhabi, waarbij shuttlediensten worden aangeboden aan toeristen van over de hele wereld.
Veiligheid staat voorop bij Apollo Go. Het bedrijf beweert dat zijn volledig zelfrijdende voertuigen gemiddeld 10,14 miljoen kilometer afleggen voordat er ook maar één airbag wordt ingezet. Li benadrukte dat dit indrukwekkende cijfer zowel menselijke bestuurders als Waymo, een andere belangrijke speler op het gebied van autonoom rijden, overtreft.
Het recente groeitraject van Apollo Go is ronduit explosief. In de slechts drie maanden tussen het laatste winstrapport van Baidu en 31 oktober voltooide Apollo Go meer dan 3 miljoen ritten – een stijging van bijna 50% vergeleken met het voorgaande kwartaal. Deze versnelde uitbreiding komt na aanzienlijke kostenbesparingen voor de zelfrijdende voertuigen van de zesde generatie. Vorig jaar daalde de prijs per voertuig dramatisch van miljoenen dollars naar 204.600 yuan (ongeveer $28.600 USD).
De operationele basis van het bedrijf in Wuhan nadert de winstgevendheid dankzij de uitbreiding van servicegebieden en efficiëntiewinsten. Op deze golf van momentum wil Apollo Go tegen 2025 winstgevend zijn.
Terwijl Baidu zich sterk richt op internationale expansie, vooral binnen Azië, concentreert Waymo, zijn belangrijkste concurrent, zich voornamelijk op de Amerikaanse markt. Deze contrasterende strategie zou Apollo Go op de lange termijn een aanzienlijke voorsprong kunnen geven, vooral omdat de verwachting is dat de mondiale vraag naar autonome taxidiensten omhoog zal schieten.
