De Mercer Cobra uit 1965 bestaat alleen omdat de Copper Development Association een reclamebord voor industrieel metaal nodig had. Ze wilden bewijzen dat koper een toekomst had in het auto-ontwerp. Zonder dat bedrijfsmandaat verlaat de auto nooit de tekentafel.
Virgil M. Exner en zijn zoon, Virgil Jr., maakten van dat mandaat een voortschrijdende realiteit.
Van GM-strepen tot de toekomstgerichte blik van Chrysler
Exners carrière begon bij General Motors. Hij creëerde de “Silver Streak.” Het werd de kenmerkende look van Pontiac. Vervolgens nam Raymond Loewy hem in 1938 in dienst. Exner hielp bij het vormgeven van de dramatische Studebaker-lijn uit 1947. Meningsverschillen met Loewy dwongen hem te vertrekken.
Vervolgens trad hij in dienst bij Chrysler Corporation. Daar produceerde hij de “Forward Look” -stijl. Het ontnam GM het designleiderschap. Het was in geen generatie gebeurd.
In 1963 verliet Exner Chrysler. Hij ging freelancen. De Mercer Cobra was een van zijn eerste onafhankelijke projecten.
De Mercer Cobra uit 1965 is een zeldzaam kruispunt van industriële marketing en autostyling waar veel op het spel staat.
De huid van de auto vertelt het verhaal. Het was bekleed met koper. Dit was niet alleen esthetische flair. Het diende het doel van de vereniging. Toon praktische moderne toepassingen van koper in auto-ontwerp.
Virgil Exner Sr. bracht tientallen jaren ervaring met zich mee. Zijn zoon bracht een nieuw perspectief. Samen transformeerden ze een concept. Ze hebben het werkelijkheid gemaakt.
De klassieke auto-revival die nooit heeft bestaan
De rivaal van Raymond Loewy bij Studebaker tekende niet alleen auto’s. Hij tekende geschiedenis. Exner beschouwde het autoverleden niet als een dood tijdperk, maar als een stroomdraad. Voor hem waren de strakke, agressieve lijnen van eind jaren twintig en begin jaren dertig geen relikwieën. Het waren blauwdrukken.
Deze filosofie bracht ontwerpen voort die qua ontwerp polariserend waren. Sommige werken waren adembenemend. Anderen waren… twijfelachtig.
De overwinningen waren duidelijk. Denk aan zichtbare spaakwielen, weggestopt achter schone, open spatborden. Hekwerken die hoog en trots stonden en autoriteit uitstraalden. Spatborden die met een zwierige, roofzuchtige hoek naar achteren vlogen. Dit waren niet alleen stilistische keuzes. Het waren erfgoedverklaringen.
De verliezen? Goed. Ze waren moeilijker om lief te hebben. Reservebanden gemonteerd in het kofferdeksel met die opvallende, ronde ‘toiletbril’-vorm. Koplampen en achterlichten die op stengels zweefden als insecten op poten. De Imperials uit het begin van de jaren zestig zijn het voorbeeld van deze excessen. Prachtig, zeker. Maar onhandig versierd.
Toen kwam de ultieme test van zijn filosofie.
Esquire magazine vroeg niet om nieuwe auto’s. Ze vroegen om geesten. Concreet wilden ze weten hoe vier legendarische merken eruit zouden zien als ze in 1963 geboren zouden worden. Packard. Stutz. Duesenberg. En Mercer.
Het was Exners droomopdracht. Hij kon eindelijk zijn spieren strekken zonder de beperkingen van de huidige productie of merkidentiteit. Hij kon voor pure stijl gaan.
Maar er was één addertje onder het gras. Het Mercer-project.
Het werd niet alleen aan Exner overgelaten. Carroll Shelby kreeg het telefoontje. De “Cobra”-helft van de vergelijking.
Dit was niet alleen een ontwerpoefening. Het was een botsing van werelden. Exners traditionalistische elegantie ontmoet Shelby’s rauwe, Amerikaanse kracht. Het resultaat was een concept dat nooit het levenslicht zag, maar het zinspeelde op een tijdlijn waarin Amerikaanse luxe en prestaties tientallen jaren eerder hadden kunnen samensmelten.
De weergaven lieten een Mercer zien die minder om snelheid ging en meer om aanwezigheid. Een auto die eruitzag alsof hij bestrating kon opvreten en verteren. Maar het ware verhaal ligt in wat deze ontwerpen zeggen over Exners blijvende overtuiging: dat het verleden niet achter ons lag. Het wachtte om herboren te worden.
Hebben ze ze ooit echt willen bouwen? Of bewezen ze gewoon hun punt?
We zullen het misschien nooit zeker weten. De schetsen blijven. De geesten achtervolgen nog steeds de pagina’s van Esquire. En de vraag wat had kunnen zijn blijft hangen, stil maar volhardend.
De verbinding tussen de nieuwe Mercer en het metaal zelf was niet alleen esthetisch, maar ook contractueel.
Volgens schrijver Michael Lamm was de timing verdacht nauwkeurig. Net toen het Exner-team klaar was met de conceptuele weergave van de moderne Mercer, werden ze benaderd door George M. Hartley, president van de Copper Development Association.
Hartley had een eenvoudige worp.
“De oude Mercer had al dat koper en koper, en dat gold ook voor de weergave van de moderne Mercer,” vertelde Hartley aan Lamm. “Dus we zeiden: ‘Oké, laten we plannen maken om die te bouwen.'”
Het ging niet alleen om uiterlijk. Het ging over het verplaatsen van product.
Om dit mogelijk te maken, hadden de Exners een skelet nodig. Ze wendden zich tot Caroll Shelby.
Bij Shelby bestelden ze een kaal Cobra-chassis. Alleen de buizen. Geen lichaam. Geen trim. En een Ford V-8-motor. Deze componenten werden over de Atlantische Oceaan verscheept naar Turijn, Italië.
De bestemming? Sibona-Basano.
Dit was geen willekeurige keuze. Sibona had zich onlangs losgemaakt van Ghia. Hij kende Ralph Exner waarschijnlijk van hun gedeelde geschiedenis met Chrysler-Ghia-showauto’s. Maar er stond nog een andere naam op de aanbevelingslijst.
Brooks Stevens.
De Amerikaanse industrieel ontwerper raadde Sibona-Basano specifiek aan voor de klus.
Waarom Turijn? Waarom Sibona?
Omdat het chassis van Shelby een carrosserie nodig had die de koperen platen aankon die Hartley wilde duwen. Sibona had de ervaring. Hij had de connecties. En hij had het goedkeuringsstempel van Stevens.
De stukken lagen op hun plaats.
Het onderstel. De motor. Het metaal. De ontwerpers.
Nu hoefden ze alleen nog maar alles in elkaar te zetten.
Het koperen prototype en zijn erfenis
“Er liepen kippen door de tuin”, herinnerde Stevens zich, terwijl hij de chaotische omgeving bij Sibona-Basano beschreef. ‘Overal stapelde de troep zich op. Toch was hun carrosserie uitstekend, en qua prijs onderboden ze de Ghia.’ Dit was de achtergrond voor de gelijktijdige prototypevoorstellen van Stevens voor Studebaker, ontwikkeld terwijl het team diep in het metaal zat.
De Mercer-Cobra was niet alleen een concept; het was een materiële showcase. De Copper Development Association (toen nog de Copper Association) hield toezicht op het project en leverde elk koperhoudend metaal dat in de bekleding werd gebruikt. Het doel was om het esthetische bereik van koperlegeringen te demonstreren.
Onderzoek naar koperlegeringen in auto-ontwerp
Elf verschillende materialen op koperbasis vonden hun weg naar de buitenkant van de auto. De selectie omvatte standaard messing – een mix van koper en zink – en brons, voornamelijk koper en tin. Dit waren geen decoratieve bijzaken. Ze stonden centraal in de ontwerptaal, wat bewees dat koper meer kon bieden dan alleen een enkele metaalachtige tint.
De structurele botten bleven traditioneel. Het chassis en de carrosseriepanelen waren van conventioneel staal. Het koper was niet structureel; het was visueel, een manier om de grenzen van autostyling te verleggen in een tijdperk dat geobsedeerd was door nieuwe materialen.
Waarom de Mercer-Cobra vandaag belangrijk is
De auto bleef niet verborgen in een werkplaats. De Copper Development Association toonde het Mercer-Cobra-prototype een volledig decennium lang. Het was een wandelende reclame voor de potentie van het materiaal.
De sector veranderde echter. Overheidsnormen voor crashbescherming versnelden de overstap naar door de mens gemaakte materialen. Kunststof, composieten en hogesterktestaalsoorten maakten veel van de ideeën van het prototype overbodig. Het tijdperk van het tentoonstellen van ruwe koperen afwerking was voorbij.
Toch blijft de auto onderscheidend. Het past stevig binnen de Franklin Mint Exner-ontwerptraditie, een stijl die wordt gedefinieerd door gedurfde lijnen en futuristische flair. De invloed van die tijd zie je nog steeds terug in moderne interpretaties van retro-futuristisch design.
“De Mercer-Cobra staat nog steeds helemaal in de designtraditie van Exner.”
Als je andere voorbeelden zoekt van dit specifieke kruispunt tussen koperen auto-ontwerp en Studebaker-prototypes, is de zoekopdracht beperkt. De meeste platen richten zich op de uiteindelijke productiemodellen, niet op deze experimentele showauto’s.
Voor degenen die geïnteresseerd zijn in de bredere context van dit designtijdperk, overweeg om het volgende te verkennen:
- Klassieke auto’s uit de jaren 50 en 60
- De opkomst van Muscle Cars
- Sportwagens met exotische materiaalexperimenten
- Nieuwe auto Zoeken naar moderne materiaalinnovaties
- Gebruikte auto Zoeken naar vintage prototypes
