O Mercer Cobra de 1965 existe apenas porque a Associação de Desenvolvimento do Cobre precisava de um outdoor para o metal industrial. Eles queriam provar que o cobre tinha futuro no design automotivo. Sem esse mandato corporativo, o carro nunca sai da prancheta.
Virgil M. Exner e seu filho, Virgil Jr., transformaram esse mandato em uma realidade contínua.
Das sequências da GM ao futuro da Chrysler
A carreira de Exner começou na General Motors. Ele criou o “Silver Streak”. Tornou-se o visual característico da Pontiac. Então Raymond Loewy o contratou em 1938. Exner ajudou a moldar a dramática linha Studebaker de 1947. Desentendimentos com Loewy o forçaram a sair.
Em seguida, ele se juntou à Chrysler Corporation. Lá ele produziu o estilo “Forward Look”. Isso arrancou a liderança do design da GM. Isso não acontecia há uma geração.
Em 1963, Exner deixou a Chrysler. Ele se tornou freelancer. The Mercer Cobra foi um de seus primeiros projetos independentes.
O Mercer Cobra 1965 representa uma rara interseção de marketing industrial e estilo automotivo de alto risco.
A pele do carro conta a história. Estava revestido de cobre. Este não era apenas um talento estético. Serviu ao objetivo da associação. Mostre os usos práticos e modernos do cobre no design de automóveis.
Virgil Exner Sr. trouxe décadas de experiência. Seu filho trouxe uma nova perspectiva. Juntos eles transformaram um conceito. Eles tornaram isso real.
O renascimento do carro clássico que nunca existiu
O rival de Raymond Loewy na Studebaker não estava apenas desenhando carros. Ele estava desenhando história. Exner via o passado automotivo não como uma era morta, mas como um fio energizado. Para ele, as linhas elegantes e agressivas do final da década de 1920 e início da década de 1930 não eram relíquias. Eles eram projetos.
Essa filosofia deu origem a designs que polarizavam por design. Algumas obras foram impressionantes. Outros eram… questionáveis.
As vitórias foram claras. Pense em rodas de arame expostas escondidas atrás de para-lamas limpos e abertos. Grades altas e orgulhosas, irradiando autoridade. Pára-lamas que recuavam com um ângulo atrevido e predatório. Estas não foram apenas escolhas estilísticas. Eram declarações de herança.
As perdas? Bem. Eles eram mais difíceis de amar. Pneus sobressalentes montados na tampa do porta-malas com aquele formato distinto e arredondado de “assento sanitário”. Faróis e lanternas traseiras que flutuavam em hastes como insetos nas pernas. Os imperiais do início da década de 1960 são os garotos-propaganda desse excesso. Linda, claro. Mas desajeitadamente ornamentado.
Então veio o teste final de sua filosofia.
A revista Esquire não pediu carros novos. Eles pediram fantasmas. Especificamente, eles queriam saber como seriam quatro marcas lendárias se tivessem nascido em 1963. Packard. Stutz. Duesenberg. E Mercer.
Era a tarefa dos sonhos de Exner. Ele poderia finalmente alongar seus músculos sem as restrições da fabricação atual ou da identidade da marca. Ele poderia ir com estilo puro.
Mas havia um problema. O projeto Mercer.
Não foi deixado apenas para Exner. Carroll Shelby recebeu a ligação. A metade “Cobra” da equação.
Este não foi apenas um exercício de design. Foi uma colisão de mundos. A elegância tradicionalista de Exner encontrando o músculo americano cru de Shelby. O resultado foi um conceito que nunca viu a luz do dia, mas que sugeria uma linha do tempo onde o luxo e o desempenho americanos poderiam ter se fundido décadas antes.
As renderizações mostraram um Mercer que se preocupava menos com velocidade e mais com presença. Um carro que parecia poder comer a calçada e digeri-la. Mas a verdadeira história reside no que estes designs dizem sobre a crença duradoura de Exner: que o passado não ficou para trás. Estava esperando para renascer.
Eles realmente quiseram construí-los? Ou eles estavam apenas provando um ponto?
Talvez nunca saibamos com certeza. Os esboços permanecem. Os fantasmas ainda assombram as páginas de Esquire. E a questão do que poderia ter sido permanece, silenciosa, mas persistente.
A ligação entre o novo Mercer e o metal em si não era apenas estética – era contratual.
De acordo com o escritor Michael Lamm, o momento foi suspeitosamente preciso. Assim que a equipe Exner terminou a representação conceitual do moderno Mercer, eles foram abordados por George M. Hartley, presidente da Copper Development Association.
Hartley teve uma proposta simples.
“O antigo Mercer tinha todo aquele latão e cobre, assim como a versão do Mercer moderno”, disse Hartley a Lamm. “Então dissemos: ‘Tudo bem, vamos planejar construir esse'”.
Não se tratava apenas de aparência. Tratava-se de movimentar o produto.
Para que isso acontecesse, os Exners precisavam de um esqueleto. Eles se voltaram para Caroll Shelby.
De Shelby, eles encomendaram um chassi Cobra simples. Apenas os tubos. Ninguém. Sem acabamento. E um motor Ford V-8. Esses componentes foram enviados através do Atlântico para Torino, Itália.
O destino? Sibona-Basano.
Esta não foi uma escolha aleatória. Sibona havia rompido recentemente com Ghia. Ele provavelmente conhecia Ralph Exner por sua história compartilhada com os show cars da Chrysler-Ghia. Mas havia outro nome na lista de recomendações.
Brooks Stevens.
O designer industrial americano recomendou especificamente Sibona-Basano para o trabalho.
Por que Turim? Por que Sibona?
Porque o chassi de Shelby precisava de uma carroceria que pudesse suportar a cobertura de cobre que Hartley queria empurrar. Sibona teve a experiência. Ele tinha as conexões. E ele tinha o selo de aprovação de Stevens.
As peças estavam no lugar.
O chassi. O motor. O metal. Os desenhistas.
Agora eles só precisavam juntar tudo.
O protótipo de cobre e seu legado
“Galinhas vagavam pelo quintal”, lembrou Stevens, descrevendo o ambiente caótico em Sibona-Basano. “Sucata acumulada por toda parte. Mesmo assim, a carroceria deles era excelente e eles reduziram o preço de Ghia.” Este foi o pano de fundo para as propostas simultâneas de protótipos de Stevens para Studebaker, desenvolvidas enquanto a equipe estava profundamente envolvida no metal.
O Mercer-Cobra não era apenas um conceito; era uma vitrine material. A Copper Development Association (então Copper Association) supervisionou o projeto, fornecendo todos os metais cupríferos usados na guarnição. O objetivo era demonstrar a gama estética das ligas de cobre.
Explorando ligas de cobre em design automotivo
Onze materiais distintos à base de cobre chegaram ao exterior do carro. A seleção incluía latão padrão – uma mistura de cobre e zinco – e bronze, principalmente cobre e estanho. Estas não eram reflexões decorativas. Eles foram fundamentais para a linguagem do design, provando que o cobre poderia oferecer mais do que apenas uma única tonalidade metálica.
Os ossos estruturais permaneceram tradicionais. O chassi e os painéis da carroceria eram de aço convencional. O cobre não era estrutural; era visual, uma forma de ultrapassar os limites do estilo automóvel numa era obcecada por novos materiais.
Por que o Mercer-Cobra é importante hoje
O carro não ficou escondido em uma oficina. A Copper Development Association exibiu o protótipo Mercer-Cobra durante uma década inteira. Foi uma propaganda ambulante do potencial do material.
No entanto, a indústria mudou. Os padrões governamentais de proteção contra colisões aceleraram a mudança para materiais produzidos pelo homem. Plástico, compósitos e aços de alta resistência tornaram obsoletas muitas das ideias do protótipo. A era da exibição de acabamentos de cobre bruto acabou.
No entanto, o carro permanece distinto. Ele se enquadra firmemente na tradição de design Franklin Mint Exner, um estilo definido por linhas ousadas e um toque futurista. Ainda é possível ver a influência daquela época nas interpretações modernas do design retrofuturista.
“O Mercer-Cobra ainda segue a tradição de design da Exner.”
Se você estiver procurando outros exemplos dessa interseção específica entre o design automotivo de cobre e os protótipos Studebaker, a busca será restrita. A maioria dos registros concentra-se nos modelos finais de produção, não nesses carros experimentais.
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