Vroeger stond Ford synoniem voor terugroepacties. Het merk leefde jarenlang onder het gewicht van die reputatie.
Nu verandert de berekening. Jim Farley, CEO van Ford, is niet verlegen over waar het bedrijf succes boekt. Hij geeft toe dat de fabrieken die de huidige kwaliteitsnorm bepalen niet in Detroit of Michigan staan. Ze bevinden zich in China en Mexico.
De buitenbeentje? Gebouwd in Mexico. De Broncosport? Ook gemaakt in Mexico. Beide komen uit fabrieken die consequent beter presteren dan hun Amerikaanse tegenhangers op het gebied van strikte productieprocessen.
Het is niet zo dat Amerikaanse werknemers gebrek aan vaardigheden hebben. Het komt doordat verschillende werkplekculturen op verschillende manieren reageren op procesveranderingen.
Het Chinese en Mexicaanse voordeel
Farley was direct tegenover verslaggevers. Hij zei dat de fabrieken in China en Mexico het hoogste niveau van naleving van de standaardproductieprotocollen vertonen. Ze demonstreren ook een dieper probleemoplossend vermogen wanneer zich problemen voordoen op de fabrieksvloer.
Dit gaat niet over het beschuldigen van geografie. Het gaat over het herkennen van hoe menselijk gedrag kruist met automatiserings- en kwaliteitscontroleprotocollen.
“Verschillende landen hebben verschillende culturen en verschillende benaderingen”, legt Farley uit. Deze benaderingen kunnen kwaliteitsverbeteringen versnellen of belemmeren. Op deze buitenlandse markten, zo merkt Farley op, hebben werknemers de hulpmiddelen voor kunstmatige intelligentie enthousiaster omarmd.
Software helpt uiteraard. Maar software pakt geen losse schroef. Een menselijk oog doet dat. En de arbeiders in China en Mexico zijn momenteel naar verluidt scherper op deze details.
Er is geen vervanging voor geschoolde werknemers.
Farley houdt vol dat AI geen wondermiddel is. Duurzame kwaliteit hangt nog steeds af van ervaren medewerkers die potentiële defecten opmerken voordat de auto ooit bij de dealer terechtkomt.
UAW-planten verbeteren eindelijk
Het kan misschien hard overkomen om Amerikaanse fabrieken achterop te raken. Het is ook onvolledig.
De fabrieken vertegenwoordigd door de United Auto Workers (UAW) hebben hun kwaliteitscriteria de afgelopen jaren snel verbeterd. Ford sprong naar de eerste plaats voor initiële kwaliteit onder de reguliere merken in de laatste J.D. Power Initial Quality Study.
Een paar jaar geleden stond Ford onderaan diezelfde ranglijst. Vandaag staan ze aan de top. Dat is het resultaat van een agressieve, vier jaar durende poging om de manier waarop het bedrijf in eigen land omgaat met de productiecultuur te herzien.
Toch voelt de verbetering broos.
Ford roept nog steeds auto’s terug. En het zijn niet allemaal oude modellen die stof liggen te vergaren in magazijnen. Enkele van de nieuwste voertuigen komen ook op de terugroepactie. Dit suggereert dat de upgrades van de Amerikaanse fabrieken, hoewel indrukwekkend, nog niet absoluut zijn.
In de VS gebouwde import wordt kritisch bekeken
De opmerkingen van Farley weerspiegelen bredere trends die alle Amerikaanse autofabrikanten en importeurs treffen.
Toyota en Nissan hebben onlangs klanten in Japan gewaarschuwd. Auto’s die in de Verenigde Staten zijn gebouwd, kunnen kleine cosmetische gebreken vertonen. Onvolkomenheden in de verf. Ongelijke pasvorm van het paneel. Kwesties die de inspecteurs in hun binnenlandse fabrieken niet zouden ontgaan, maar die in Amerikaanse fabrieken wel zouden kunnen voorkomen.
Deze gebreken blijven vaak achter bij de verwachtingen van auto’s die in Tokio of Osaka zijn geproduceerd. Het roept ongemakkelijke vragen op over de normen in de VS.
Gaat de kostenbesparende maatregel van de Noord-Amerikaanse productie ten koste van de nauwgezette details?
Ford stelt dat het geen of/of-situatie is. Technologie is de toekomst van kwaliteitscontrole. AI kan enorme datasets verwerken om te voorspellen waar een defect kan optreden. Maar mensen blijven de laatste controle.
Als de Amerikaanse fabrieken de nieuwe digitale hulpmiddelen kunnen combineren met dezelfde probleemoplossende cultuur als in de favoriete buitenlandse faciliteiten van Farley, kunnen de terugroeppercentages uiteindelijk dalen.
Op dit moment bevinden we ons in een overgangsperiode. De cijfers gaan de goede kant op. Het sentiment is er nog niet helemaal.
